Il Cuon alpinus, comunemente detto cuon o dhole, è un mammifero della famiglia canidae che vive nella zona compresa tra i monti Altai in Manciuria e in Asia centrale e orientale, fin verso sud attraverso le foreste dell’India, della Birmania e dell’arcipelago malese.
I dhole vivono in spazi aperti come sentieri nella giungla, letti di fiumi e radure nelle quali trovano riparo durante il giorno. Il dhole si possono trovare anche in steppe, fitte foreste e nelle folte giungle delle pianure e delle colline. Non sono mai stati incontrati però nelle pianure aperte e nei deserti.
Il dhole è un canide di medie dimensioni, di lunghezza di circa 90 centimetri dalla testa al sedere, con la coda di 40-45 centimetri. L’altezza dalla spalla è di 50 centimetri e il peso medio è compreso tra i 17 e i 21 chilogrammi. Questi mammiferi hanno il muso più spesso e un morale in meno per ogni mandibola rispetto agli altri canidi. Il dhole adulto è caratterizzato da un mantello di colore rosso ruggine con la zona ventrale più pallida. A seconda della regione che abitano, questi mammiferi possono essere anche di colore grigio chiaro, bruno o rosso uniforme. Da cuccioli hanno un colore fuligginoso che cambia nell’arco dei primi tre mesi di vita. I Cuon hanno anche la coda folta più scura rispetto al resto del corpo, spesso ricoperta da peli neri.
I cuon vivono in branchi che vanno da 5 a 12 esemplari. Si impegnano nella caccia in gruppo e cooperano nell’allevamento dei piccoli. Sono animali che amano l’acqua; come i cani da compagnia, sono in grado di scodinzolare e non sono riportati atti di aggressività all’interno dei gruppi.
Questi mammiferi carnivori mangiano topi e cervi, cinghiali, capre, pecore e a volte anche le scimmie ma anche frutti di bosco, insetti e lucertole. A differenza di molti altri canidi, il dhole uccide raramente azzannando alla gola la preda; i grandi mammiferi vengono attaccati dalla parte posteriore, mentre quelli più piccoli possono essere azzannati da qualsiasi parte del corpo. I mammiferi più piccoli vengono uccisi con un rapido colpo alla testa e i grandi mammiferi vengono immediatamente sventrati, dopo essere stati azzannati. Questi canidi competono per il cibo, non combattendo, ma mangiando il più possibile e velocemente. Un dhole adulto può mangiare fino a 4 kg di carne in un’ora. Due o tre dhole possono ingurgitare fino a 50 chilogrammi di cervo in meno di due minuti e cominciano a nutrirsi prima che la preda sia morta.
Ogni gruppo di cuon comprende una coppia monogama e dominante, mentre gli altri membri del branco sono subordinati e aiutano la coppia dominante della cura dei cuccioli. Il periodo di gestazione è di 60-62 giorni e la femmina da vita a otto cuccioli per volta, solitamente. I cuccioli, che nascono alla fine dell’autunno, in inverno e nei primi mesi di primavera, raggiungono la maturità sessuale a circa un anno. I dhole femmine possono avere fino a 16 mammelle e ciò suggerisce che siano in grado di concepire più di 8 cuccioli per volta. I piccoli vengono alimentati dalla madre e dagli altri componenti del gruppo e cominciano a mangiare carne rigurgitata dagli adulti già dalle 3 settimane di vita.
Questi animali, allo stato brado, vivono in media 16 anni.