Il lupo

LupoIl Canis lupus, comunemente chiamato lupo grigio o semplimente lupo, è un mammifero appartenente alla famiglia canidae che popola, a causa della distruzione dell’habitat, dei cambiamenti ambientali, della persecuzione da parte dell’uomo e di altri ostacoli alla crescita della popolazione, solo poche zone degli Stati Uniti, dell’Alaska, del Canada, del Messico e dell’Eurasia.

Questi lupi occupano una grande varietà di habitat, dalla tundra artica alle foreste, alle praterie e ai paesaggi aridi e sono i più grandi canidi esistenti al mondo. I lupi grigi sono di dimensioni variabili a seconda della località geografica in cui si sono stanziati. La lunghezza del corpo, dalla punta del naso alla punta della cosa è compresa tra 1 metro e 1,3 metri per i maschi, tra gli 87 centimetri e 1,2 metri per le femmine. La lunghezza della coda è compresa tra i 35 e i 55 centimetri e i maschi possono pesare da 30 a 80 chilogrammi (55 chilogrammi in media), mentre le femmine da 22 a 55 chilogrammi (45 chilogrammi in media). L’altezza media dalla spalla varia dai 60 ai 90 centimetri.

Il colore della pelliccia di questi mammiferi varia a seconda della distribuzione geografica. Possono essere completamente bianchi se vivono nelle zone artiche, bianchi e grigi, marroni, color cannella e nero, o completamente neri. I lupi grigi hanno uno strato denso di sottopelo che fornisce loro un eccellente isolamento dal freddo.

I lupi sono animali altamente sociali e si spostano in gruppi composti da 2 a 36 elementi a seconda dell’habitat e dell’abbondanza di cibo. La maggior parte dei branchi sono composti da gruppi che variano 5 a 9 esemplari, comprendendo sempre una coppia alfa e la loro prole che resta con i genitori nel trascorrere degli anni. Anche lupi indipendenti possono entrare a far parte di branchi già formati.

Nei branchi vige una severa gerarchia che impone limiti all’accoppiamento e precedenze sul cibo. Il maschi alfa è il capo del branco e ad esso segue la femmina alfa. Nel caso il maschio alfa venga ferito e sia impossibilitato a guidare il branco, il maschio di livello appena inferiore prenderà il suo posto.

I lupi sono carnivori e cacciano in gruppo, rubano le prede di altri predatori o si cibano di carogne. Cacciano prevalentemente alci, bisonti, buoi muschiati e renne. Un lupo può consumare fino a 9 kg di carne in un pasto e si nutrono dell’intero esemplare predato senza lasciar nulla. Prede più piccole come castori, conigli e altri piccoli mammiferi sono di solito cacciati dai lupi solitari, e sono una parte sostanziale della loro dieta. I lupi possono anche mangiare il bestiame e la spazzatura quando è disponibile.

Ogni anno, i branchi di lupi grigi vivono un periodo di stanziamento, durante la primavera e l’estate, mentre i cuccioli vengono allevati, e un periodo nomade, durante l’autunno e l’inverno, quando si spostano in cerca di cibo.  

La coppia dominante in un branco di lupi grigi è l’unica che si riproduce. Questa coppia è monogama anche se alla morte di uno dei due componenti altri maschi o femmine possono prendere il loro posto. Le femmine scelgono il maschio e creano la coppia; esse entrano in estro una sola volta all’anno per 5/14 giorni, tempo durante il quale avviene l’accoppiamento. Le femmine dopo l’accoppiamento scavano la tana dove nasceranno i cuccioli. Il periodo di gestazione dura tra i 60 ei 63 giorni e possono nascere da 1 a 14 piccoli per volta. I piccoli restano nella tana fino alle 8/10 settimane e le femmine rimangono con loro per le prime 3 settimane ma tutti i membri del branco si prendono cura dei cuccioli. Fino al quarantacinquesimo giorno di vita i piccoli vengono nutriti con la carne rigurgitata dai membri del branco ma velocemente vengono svezzati completamente. Entro i 2 mesi e mezzo cominciano a lasciare la tana e si accrescono rapidamente imparando anche a lottare tra loro.

Le femmine raggiungono la maturità a due anni di età, mentre i maschi non raggiungono la piena maturità fino al compimento dei tre anni. La maggior parte dei figli della coppia alfa abbandona il branco quando arriva a un’età compresa tra 1 e 3 anni.

I lupi grigi possono vivere fino tredici anni in natura, anche se la durata della vita media è di 5-6 anni. Da adulti di solito muoiono di vecchiaia o per le ferite riportate durante la caccia o la lotta con altri lupi ma in cattività possono vivere fino a quindici anni.

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