Il Diodon hystrix, comunemente chiamato pesce istrice o pesce porcospino gigante, è un pesce del’ordine Tetraodontiformi e della famiglia Diodontidae che vive in mare, precisamente nell’Oceano Pacifico da San Diego, in California, al Cile, nella zona delle Hawaii e delle Galapagos; nell’Oceano Atlantico dal Massachusetts a nord del Golfo del Messico, così come nelle Bermuda, ai Caraibi e in Brasile.
Questi pesci si possono riscontrare anche intorno alle Azzorre e alle Seychelles, così come nell’Oceano Indiano occidentale, al largo della costa del Kenya, del Mozambico, della Somalia e del Sud Africa. Inoltre, questi pesci possono essere incontrati nel mar Mediterraneo e nel mar Rosso e al largo della costa della Nuova Zelanda.
Gli adulti di pesce istrice possono essere rinvenuti all’interno di fori e fessure nelle zone costiere, in lagune, grotte, relitti, scogliere e presso sporgenze rocciose e aree montane sottomarine. Questi pesci vivono anche a profondità di circa 50 metri ma sono riscontrabili anche tra i 3 e i 20 metri sotto il pelo dell’acqua. I piccoli di questa specie di pesci sono pelagici fino al raggiungimento dei 20 centimetri di lunghezza, diventando bentonici in seguito.
I pesci istrice hanno la particolare peculiarità di poter espandere il proprio corpo rendendosi simili a delle sfere ma hanno una fisicità longilinea solitamente caratterizzata da piccole pinne. Questi pesci sono coperti di lunghe spine che sono distese quando il loro corpo è sgonfio e si portano in posizione eretta quando si gonfiano.
Il colore del corpo varia ma sono generalmente uniformemente di un marrone opaco o verde con piccole macchie scure e delle marcature. La parte ventrale del corpo è chiara ed è circondata da un anello scuro mentre le pinne sono di colore uniforme.
Questi pesci hanno occhi grandi e larghi e bocche appiattite. I loro denti sono fusi insieme e hanno delle mascelle molto forti. I pesci istrice possono crescere fino a 91 centimetri, con una media di 40 centimetri per esemplare; possono arrivare ad un peso massimo di quasi 3 chilogrammi. Esistono lievi differenze fisiche tra i maschi e le femmine sia per la forma del corpo che per le dimensioni.
Questi pesci gonfiano il loro corpo quando si sentono minacciati ingerendo una grande quantità d’acqua. Possono arrivare a triplicare le loro dimensione durante questa pratica. Una volta che la minaccia sparisce i pesci istrice tornano alle loro normali dimensioni espellendo l’acqua in eccesso.
Questi animali sono solitamente notturni e solitari e durante il giorno restano rintanati e nascostati. Questi pesci possono muoversi in gruppo durante i periodi di accoppiamento.
I maschi e femmine si accoppiano promiscuamente durante la deposizione delle uova. Le pratiche di accoppiamento di questi pesci sono state supposte in base a quanto osservato nei holocanthus Diodon, specie estremamente affine. L’accoppiamento dovrebbe iniziare quando la temperatura dell’acqua raggiunge circa i 25°, probabilmente da maggio ad agosto. Un gran numero di maschi si avvicinano ad una femmina alla volta conducendola in superficie dove questa rilascerà le uova. Tutti i maschi allora rilasceranno lo sperma che feconderà le uova.
Le uova si schiudono entro 5 giorni dalla fecondazione e i piccoli restano soli; i genitori non investono nell’allevamento. I piccoli hanno una grandezza di circa 3 millimetri alla nascita e cacciano le spine dopo 10 giorni, al raggiungimento dei 5 millimetri di lunghezza.
I pesci istrice mangiano soprattutto molluschi. Le bocche di questi pesci sono in grado di prendere e schiacciare ricci di mare, granchi, lumache e vongole mentre le loro grandi labbra gommose li proteggono dalle ferite potenziali che potrebbero produrre le spine e le conchiglie rotte. Di solito, questi pesci usano scavare nella sabbia per trovare il cibo.
L’aspettativa di vita per questi animali in natura è sconosciuta ma in cattività raggiungono mediamente i 10 anni.