Il varanus niloticus, detto comunemente varano del Nilo, leguaan d’acqua o leguaan di fiume, è un grande rettile della famiglia varanidae che si trova in quasi tutta l’Africa subsahariana. Questa specie non è presente nelle regioni adire del nord e del sud-ovest dell’Africa ma è molto prospera in Egitto lungo le rive del Nilo.
Il varano del Nilo si è adeguato a un gran numero di habitat: boschi, savana, foreste a macchia, zone dove sono presenti cespugli sempreverdi, paludi. Questi varani sono grandi amanti dell’acqua e si ritrovano spesso vicino laghi, fiumi o paludi.
I varani del Nilo sono adatti sia alla vita terrestre che acquatica e sono, inoltre, abili arrampicatori e nuotatori. Questi rettili sono conosciuti per la loro consuetudine di crogiolarsi al sole e di fuggine in buchi o termitai in caso di pericolo. Questi animali costruiscono delle tane in zone sabbiose e vi si rintanano per riposare e in caso di pericolo. Sono animali solitari, esclusi i periodi di accoppiamento, e nelle zone più fredde dell’Africa possono ibernarsi nelle loro tane.
I varani del Nilo sono le lucertole più grandi di tutta l’Africa e possono raggiungere i 2,4 metri. I cuccioli sono di circa 30 centimetri per 26 grammi ma gli esemplari adulti hanno una massa fisica prominente e potente. Questi rettili sono muniti di potenti artigli che li facilitano nell’arrampicarsi sugli alberi. La conformazione del cranio e dei denti aiuta questi animali nel consumare prede dal guscio duro.
La loro pelle è ricoperta di squame di colore bruno o verdastro con macchie più scure o giallastre e strisce sulla schiena e il capo giallo-verdi. La superficie ventrale del loro corpo è giallastra con bande nere e i cuccioli sono neri con la testa delineata da strisce gialle e nere. Le narici sono alquanto vicine agli occhi e la loro coda e compressa lateralmente con una doppia cresta dentata che la percorre dorsalmente.
Questi rettili sono dei predatori fulminei e frequentemente utilizzano le potenti mascelle e gli artigli per uccidere le prede. Mangiano una gran varietà di animali: rane, rospi (anche quelli velenosi del genere Breviceps), roditori, pesci, lucertole, piccole tartarughe, uccelli e loro uova, coleotteri, ortotteri, granchi, bruchi, ragni, millepiedi, lombrichi e lumache. Sono anche conosciuti per la loro abilità nel rubare le uova dai nidi di coccodrillo.
I varani del Nilo sono una specie i cui esemplari si accoppiano promiscuamente. I maschi possono combattere tra loro in violenti incontri, presumibilmente a causa della competizione per le opportunità di accoppiamento. L’accoppiamento e la deposizione delle uova seguono, solitamente, la stagione delle piogge periodo in cui le gonadi di questi animali si sviluppano e si gonfiano.
In seguito alle piogge di primavera (da agosto a settembre), la femmina scava una buca nel terreno o in un termitaio attivo e depone da 20 a 60 uova. La deposizione delle uova può richiedere da 2 a 3 giorni. Una volta deposte le uova in un termitaio, le termiti provvederanno a riparare il buco e le uova si svilupperanno all’interno per poi schiudersi. I piccoli potranno nutrirsi ampiamente delle termiti una volta che saranno nati. Le uova possono richiedere fino a 1 anno per schiudersi e i cuccioli per abbandonare il termitaio dovranno attendere che la madre li liberi o la stagione delle piogge.
Fin da subito i piccoli varani del Nilo sono indipendenti e si sviluppano per circa 30 mesi avendo una aspettativa di vita che varia da 10 a 20 anni.
Un’informazione…il varano del Nilo per uccide utilizza veleno?